MONTRÉAL – Même s’il n’est pas un grand marqueur, Zenon Konopka sait se faire remarquer sur une patinoire, et pas seulement en raison de son prénom plutôt unique.

Un texte de Guillaume Lefrançois

On remarque aussi l’attaquant des Sénateurs d’Ottawa pour une caractéristique plutôt étrange : ses gants et son bâton ne sont pas commandités. En cette époque de commercialisation grandissante du sport, il est étonnant de voir un morceau d’équipement sans marque de fabricant.

C’est ici qu’une longue amitié entre Konopka et Mike Cwiertniewski entre en jeu. Amis depuis la maternelle, les deux hommes travaillent aujourd’hui dans le milieu du hockey. Le premier comme fier-à-bras dans la Ligue nationale, le deuxième comme représentant d’un équipementier, Harrow Sports.

Le hic, c’est que Harrow Sports n’a pas les reins aussi solides que les géants que sont Bauer et Easton. Or, la Ligue nationale exige plusieurs dizaines de milliers de dollars pour permettre à une compagnie d’avoir son nom inscrit sur des morceaux d’équipement.

« Je ne connais pas le coût, mais pour nous, ça ne vaut pas la peine. Mais dans un sens, de voir les gants et le bâton sans nom, ça pique la curiosité », a commenté Cwiertniewski, joint au téléphone par Radio-Canada Sports.

S’agit-il d’un système injuste envers les petits fabricants?

« Il y a des compagnies qui sont là depuis longtemps, elles ont la capacité financière pour le faire. Considérant la taille de notre compagnie, je ne crois pas que ce soit injuste. Et si on était à la place des plus grosses compagnies, on serait bien contents du système! »

Vendeurs sur patins

Ainsi, plutôt que de risquer des sommes colossales pour un coup de publicité, l’entreprise basée au Colorado compte sur la forme de marketing la plus économique : le bouche à oreille.

« Plusieurs athlètes font partie de notre force de vente, c’est l’essentiel, explique Cwiertniewski. On connaît des joueurs à gauche et à droite, c’est notre façon de nous faire connaître. Plusieurs joueurs viennent de ma région (Niagara, en Ontario). On les rencontre l’été, on regarde s’ils sont prêts à changer. »

Et en Zonopka, elle a trouvé un bon porte-parole. L’homme fort des Sénateurs a convaincu ses coéquipiers Erik Karlsson et Sergei Gonchar d’utiliser des bâtons de Harrow à l’entraînement. Son ancien coéquipier des Islanders de New York Pierre-Alexandre Parenteau en fait autant, tout comme Martin St-Louis, du Lightning de Tampa Bay.

« Gonchar a fait un tir à 92 milles à l’heure au concours d’habiletés des Sénateurs. C’était une bonne publicité! », a lancé Konopka.

Ironiquement, Konopka fait surtout le tour des bulletins de nouvelles quand il n’a plus ses gants dans les mains, en raison de son rôle de policier. Un marqueur prolifique serait assurément un meilleur coup de publicité!

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