MONTRÉAL – Le refrain est bien connu parmi les amateurs de hockey. « C’est finalement cette année que les Red Wings vont casser. » « Ce sera l’année de trop pour Nicklas Lidstrom. »

Un texte de Guillaume Lefrançois

Il y a aussi cet autre refrain : « Il ne faut jamais parier contre les Red Wings. » C’est plutôt ce dernier qui est approprié.

Les Red Wings, rivaux du Canadien (18-21-9) mercredi soir, arrivent à Montréal à titre de meilleure équipe de la Ligue nationale, avec leur fiche de 33-15-1. Ils ont en outre remporté leurs sept derniers matchs.

Mais les hommes de Mike Babcock viennent aussi en tête de liste d’une autre colonne de statistiques : l’âge.

À 30,4 ans, les Wings forment le groupe le plus âgé de la Ligue nationale. Les Devils du New Jersey (30) sont la seule autre équipe dans la trentaine. Mais comme le rappelle Babcock, il s’agit parfois d’une arme à double tranchant.

« Il y a deux façons de voir ça, d’expliquer l’entraîneur-chef des Wings. Les jeunes, tu peux leur faire peur, il y a plus de chances qu’ils t’écoutent. Les vétérans ont une opinion sur tout. Et si ça ne fait pas de sens, ils ne seront pas derrière toi. Donc, ça peut être plus facile ou ça peut être difficile.

« Mais nos joueurs comprennent ce que ça prend pour avoir du succès. On a eu la chance que ça marche pour nous, mais ça ne veut pas dire que ça marche pour tous. »

Les vétérans ont-ils vraiment une opinion sur tout?

« Est-ce qu’il m’a nommé? a demandé en riant l’attaquant Tomas Holmstrom, un des vieillards du groupe à 39 ans. J’ai une opinion sur tout, mais je ne la donne pas toujours! »

Montréal et Détroit, le paradoxe

À 23 ans, Cory Emmerton est le plus jeune du groupe. À titre comparatif, dans la formation active du Canadien, quatre joueurs sont plus jeunes que lui : Max Pacioretty, Yannick Weber, P.K. Subban et Lars Eller. À l’exception de Weber, les trois autres sont considérés comme des pièces centrales du noyau de l’équipe. Subban est d’ailleurs le joueur le plus utilisé du CH.

Emmerton, lui, en est à sa première saison complète dans la Ligue nationale, plus de cinq ans après avoir été repêché. Il joue en moyenne huit minutes par match. Son coéquipier Jan Mursak, 24 ans, en joue neuf. C’est ainsi que les choses fonctionnent à Détroit…

« Plusieurs équipes repêchent tôt et s’attendent à ce que leurs joueurs deviennent des vedettes dans les deux premières saisons. Et dès que ça ne marche pas, elles les échangent, raconte Emmerton, un attaquant auteur de sept points cette saison. Ici, ils ne s’attendent pas à ce que tu sois une vedette à 22 ans. Ils veulent que tu sois très bon à 25, 26, 27 ans, quand tu es à ton apogée. »

L’éminence grise

Pour encadrer tout ce beau monde, il y a ce bon vieux Nicklas Lidstrom, infatigable malgré ses 41 ans.

Le gagnant de sept trophées Norris joue 23 min 44 s cette saison, la plus haute moyenne pour les Wings.

« On a essayé de moins l’utiliser l’an passé et il n’a pas aimé ça. Il m’a rencontré à la fin de la saison. Donc, on a arrangé ça », a simplement répondu Babcock.

Plus impressionnant encore, Lidstrom est l’homme de fer des Wings. Une possible grippe a écourté son entraînement matinal (et l’a empêché de parler aux médias), mais si tout va bien il disputera mercredi soir son 214e match de suite.

Ah… et on oubliait. Avec 28 points, il occupe le 9e rang de la Ligue nationale chez les arrières. Quel est son secret?

« On se connaît depuis 15 ans, j’essaie moi-même de connaître son secret, mais il ne me le dit pas, mentionne Holmstrom. Il travaille très fort l’été aussi. Il travaille plus fort maintenant qu’il y a cinq ans. »

Comme chaque année, Lidstrom refuse de dévoiler ses intentions pour l’an prochain. Mais Babcock ne s’attend pas à devoir nommer un nouveau capitaine la saison prochaine.

« Il ne veut pas jouer avec une mauvaise équipe. Si ses performances diminuent, il ne restera pas non plus. »

Disons que pour l’instant, c’est plutôt bien parti pour les Wings et Lidstrom!

P.K. Subban fait actuellement grandement parler de lui, mais pour les mauvaises raisons. On prête des intentions au Canadien de chercher à se départir du jeune défenseur qui multiplie les erreurs sur la glace.

La présence en Californie, en fin de semaine dernière, du directeur général de l’équipe, Pierre Gauthier, a alimenté bien des rumeurs l’impliquant.

Il faut dire que le flamboyant jeune homme ne fait rien pour redorer sa cote, dans la foulée des propos peu flatteurs qu’a tenus l’ancien entraîneur Jacques Martin à son endroit, la semaine dernière, au cours de sa tournée des réseaux de télévision.

Martin a essentiellement affirmé que Subban « ne possède pas une bonne compréhension du jeu » et il se demande « s’il est plus intéressé de jouer pour lui que pour ses coéquipiers ».

C’est exactement ce qu’il a montré vendredi, à Pittsburgh. La mollesse dans son territoire a permis aux Penguins de marquer en infériorité numérique et, à son retour sur le banc des siens, on l’a vu argumenter avec l’adjoint de l’entraîneur Randy Cunneyworth, Randy Ladouceur.

C’est sans parler de l’amende de 2500$ qu’il a écopée pour avoir donné un croc-en-jambe à l’attaquant Chris Kunitz.

Malgré cela, on serait très surpris à travers la LNH que le Canadien échange Subban au cours des prochaines semaines. C’est ce que des recruteurs d’équipes ont confié à La Presse Canadienne, lundi. Ces gens ne sont pas dans le secret des dieux, mais ils ont accepté de commenter la situation sous le couvert de l’anonymat, on le comprendra.

Patience

« C’est sûr que s’il était disponible, plusieurs équipes seront intéressées, a dit l’un d’eux. Mais je ne crois pas que le Canadien veut l’échanger. Personnellement, je prêche la patience en ce qui a trait aux jeunes joueurs.

« Peu de joueurs dans la Ligue nationale soulèvent les foules dès qu’ils s’emparent de la rondelle, a-t-il repris. Subban est un de ceux-là, mais son problème ces temps-ci, c’est qu’il énerve trop ses entraîneurs et ses coéquipiers dès qu’il est en possession de la rondelle! »

Un autre recruteur a également dit croire que le CH va garder Subban.

« Je ne vois pas pour quelles raisons on l’échangerait. Si on l’échange, j’espère en tout cas qu’on obtiendra davantage qu’un attaquant de troisième trio ou qu’un cinquième défenseur », a-t-il avancé.

Faisant remarquer qu’on ne peut pas mesurer combien l’attitude de Subban peut-être une distraction ou une source conflictuelle au sein de l’équipe, il a fait remarquer qu’il ne représentait pas un problème, la saison dernière, quand l’équipe allait bien.

« C’était la même chose avec Michael Cammalleri, qui était rendu la cause de tous les maux de l’équipe avant d’être échangé, a-t-il souligné. Cammalleri était pourtant un dieu en séries éliminatoires, il y a à peine deux ans. Tout est amplifié à Montréal à cause des médias. »

Grande lacune

Un autre recruteur a souligné que Subban n’est pas un joueur différent qu’il était dans les rangs juniors, avec les Bulls de Belleville.

« Ses qualités athlétiques et ses aptitudes sont indéniables. Mais je me rappelle qu’avant le repêchage, on se posait des questions en rapport avec sa prise de décisions dans le feu de l’action, a-t-il relevé. Notre conclusion, à l’époque, a été que ce serait un joueur dur à encadrer dans un concept d’équipe. »

Ce recruteur a même dit à ses supérieurs, il y a quelque temps, que Subban ne resterait pas 10 ans à Montréal. Il ne serait donc pas surpris qu’on l’échange, mais peut-être pas dès cette saison.

« Il doit afficher une plus grande maturité dans son jeu, c’est sa plus grande lacune. Mais le sens du jeu est un aspect difficile à améliorer. »

Les recruteurs sondés ont reconnu que l’évaluation de Subban est faussée par la surutilisation qu’on en fait cette saison, en raison de l’absence d’Andrei Markov. Confronté aux meilleurs trios des adversaires, Subban pointait lundi au 19e rang des joueurs ayant vu le plus d’action dans la ligue cette saison, avec un temps d’utilisation moyen de 23 minutes 55 secondes par match.

« On lui en demande beaucoup, sans doute beaucoup trop pour un jeune qui n’est pas prêt à s’acquitter de la tâche exigée, a conclu un recruteur. Normalement, on devrait l’utiliser comme un quatrième défenseur et au sein de la deuxième unité du jeu de puissance.

« On l’a envoyé dans la fosse aux lions beaucoup trop tôt », a résumé un autre.

(La Presse canadienne)

BROSSARD – Trois jours plus tard, P.K. Subban ne semble toujours pas avoir digéré d’avoir été laissé de côté pour une première fois cette saison.

Un texte de Guillaume Lefrançois

Le défenseur du Canadien semblait irrité lundi lorsqu’il a été question du match de jeudi à Winnipeg. Une soirée qui lui a permis d’évaluer la qualité des infrastructures médiatiques du Centre MTS.

« Ce n’est pas ma décision. Je joue, et quand j’ai la chance de jouer, je fais mon travail. Si l’entraîneur trouve que 6-7 joueurs jouent mieux que moi, c’est sa décision », a répondu Subban, moins loquace qu’à son habitude.

Le flamboyant défenseur est demeuré en mode « générique » pour la majorité de ses réponses au cours de son point de presse de cinq minutes. Mais il en a dit un peu plus lorsqu’il a décrit comment il s’est senti jeudi.

« Quand tu es laissé de côté, c’est gênant. Tu ne veux pas que ça arrive. Tu marches à l’aéroport et tu ne veux pas regarder personne. Les gens espèrent tellement que tu aides l’équipe, quand l’équipe ne pense pas que tu peux faire le travail, c’est gênant. »

Subban présentait un différentiel de -5 à ses 3 matchs précédents et n’a pas conclu une soirée avec une fiche positive depuis le 6 décembre contre les Blue Jackets, une léthargie de 7 matchs.

Après le match face aux Blackhawks, mercredi, Subban s’était d’ailleurs blâmé pour la défaite de 5-1. Une passe molle derrière son filet a mené au troisième but des Hawks au dernier vingt.

« J’aime le fait que P.K. ait été critique de son propre jeu, probablement plus que moi. Mais on s’attend à ce qu’il joue d’une certaine façon et on continuera à lui demander », a calmement expliqué l’entraîneur-chef, Randy Cunneyworth.

Le numéro 76 avait subi pareil sort l’an passé, également en décembre. Cinq fois, Jacques Martin l’avait écarté. Subban était toutefois revenu avec aplomb en deuxième moitié de saison pour s’établir comme un des piliers de la défense.

De là à faire un lien de cause à effet entre la décision de Martin et son éclosion, il y a un pas que Subban ne veut pas franchir.

« Que tu sois laissé de côté ou non, ça ne change pas ta façon de jouer. L’an passé, l’équipe a mieux joué en deuxième moitié, pas seulement moi. Ce n’est pas parce que j’ai été laissé de côté, je me suis dit : je vais commencer à mieux jouer. Ce sont 22 gars qui travaillent ensemble. »

Entre Cunneyworth et Eller

Comme Subban, Lars Eller devrait lui aussi retrouver son poste mardi face aux Sénateurs à Ottawa, après avoir été retranché jeudi. L’attaquant de 22 ans semble avoir compris le message de son entraîneur.

« Je lui ai parlé avant le match à Winnipeg, a raconté Eller. Le contenu de la discussion va rester entre lui et moi. Mais ce n’est pas un secret que je peux mieux jouer. Il le sait et je le sais. »

Eller compte un seul but à ses 13 dernières rencontres. Le Danois a présenté une fiche de -1 dans chacun des quatre matchs de Cunneyworth derrière le banc du Tricolore.